在人型机器人制造领域,优必选是中国唯一家估值超过40亿美金的独角兽。
“中国的人工智能,包括机器人创业很多都是虚的,我一直认为80%、90%(的创业公司)都要死掉。”优必选创始人兼CEO周剑曾经这样说过。显然,目前来看,国内有许多所谓的人工智能或机器人创业公司,都只是为了“能做个机器人出来”而创业,又或者,他们只是为了赶上AI这波浪潮,拿到VC们的投资而讲了很多好听的故事。
但对于优必选来说,却是一直踏踏实实地制造机器人。它的540台Alpha 1S跳舞机器人曾在央视春晚大出风头,在全球优必选已经拥有近5000家销售门店,与App Store零售店、Walmart、Amazon、Best Buy等国际巨头都进行过合作。
除此之外,优必选的估值也在持续攀升。在2015年初优必选获启明创投2000万美元 A++轮融资时,其估值尚只有2亿美金;到2016年,当完成B轮1亿美元融资,其估值已达10亿美金。2017年,优必选估值已超过40亿美金。”
在研发机器人的过程中,优必选曾经历过不少困难时期,除了无数的技术瓶颈和难关都需要一一克服之外,近乎无尽的资金投入也让周剑面临过巨大压力,他曾变卖过工厂股份、深圳的豪宅和名车,就用于筹措创业资金。
但周剑在确定要做人形机器人这个目标后,就一直都没有放弃过。
如今,优必选在2017年的销售额即将突破10亿。这对优必选来说是一个非常重要的里程碑。
人形机器人是一个入口级的消费产品
和其他创业公司不同的是,优必选的机器人都是人形的。事实上,很多产品都只有圆圆的外壳再配上语音交互技术,也被称之为机器人。但对于周剑来说,人形外型的机器人有非常重要的意义。
在刚创业的时候,周剑其实是想做个变形金刚,他想让变形金刚变幻成多种形态。但后来他逐渐发现,硬件非常难做,尤其是机器人的关节。所以,后来优必选才决定做人形机器人。“在AI技术慢慢成熟之后,机器人在未来有很大的机会将成为入口级产品。”周剑说。
那么,人形机器人做出来以后,应用到市场上将会有哪些方向?周剑认为通过商业反哺技术是一个很好的路径,他总结了人形机器人在四个领域的应用方向:
第一,教育领域。机器人可以陪伴小孩长大,比如Jimu机器人。”
第二,文化娱乐市场。目前,优必选已经和迪士尼进行合作,推出爆款IP机器人。传统的公仔布娃娃不能和人类交互,也不能编程和定义,但是,下一代的小朋友可以玩到IP原生内容的机器人衍生品,无论喜欢哪个卡通人物,都可以把它变成机器人,从小陪伴孩子成长、学英语,这个市场有几百亿美金。
第三,服务机器人本体,也就是家庭机器人伴侣。它可以端茶倒水,帮人类做很多服务。但目前这个领域还未成熟。
第四,用机器人技术切入健康医疗。
但目前从技术的角度来看,人形机器人仍然有两大技术难点:
第一,机器人的躯干。躯干的难点在于关节的商业化。关节可以让机器人动起来,让它做各种动作,比如绕过障碍物、跑步等等运动。但是,目前制造关节的几百公斤扭矩的舵机价格却非常昂贵。因此,将关节商业化是目前的一大难点。未来随着量产可以把它的成本降下来。
第二,AI还在弱人工智能阶段,还没有达到通用人工智能阶段。
解决了这两个问题,人形机器人在未来一定会成为每个家庭必备的“伙伴”。
优必选要做国内第一个上市的机器人公司
周剑表示,优必选每年会在研发上投入约45%的资金,目前已经达到经营性盈利,预计在2019年或者是2020年在国内上市。
对于优必选的盈利模式来说,IP赋能消费级机器人是目前收入的基础。周剑曾经提到,与大公司(例如迪士尼的合作)消费级机器人+IP渗透,未来会占优必选营销额的20%-30%,此外,教育和医疗的在未来的收入比例会逐渐增加。
即将推出第一代操作系统
深入教育、文娱、医疗领域,又制造机器人本体,优必选在同一时间段向不同的方向发力,却都走的很快。周剑表示,优必选做了很多东西,但里面的核心技术其实是一致的。
最令人期待的是,优必选正在布局自己的操作系统。